机械制冷的作业原理是小型冷藏车在一个点上吸收热量，然后在另一个点上发出热量。这点经过在两个点之间进行制冷剂循环达到。

　　制冷剂经过货品空间内的一个盘小型冷藏车管(蒸发器)吸收热量，然后经过在外部的另一个盘管(冷凝器)发出掉热量。经过一台压缩机使制冷剂在体系内循环，压缩机运用汽油机、柴油机或电机驱动。

　　在公路拖车上，大多数机械制冷小型冷藏车设备是“凸起设备的”，发动机、冷凝器和其他隶属设备坐落拖车外部，而蒸发器盘管和电扇则装载拖车内部。用于联运方法的冷藏集装箱，其压缩机、发动机和冷凝器盘管均用凹进设备，与集装箱前部的外外表平齐。这样就能将集装箱平整地堆垛在铁路车皮小型冷藏车或集装箱船上。

　　现代制冷设备配备有微处理机，用于对制小型冷藏车冷机组的运转进行程序控制，以大极限地进步制冷和燃油功率。在送风和回风方位对空气温度进行监督，并按恒温器设定点的制冷需求调理。这样可减小距恒温器小型冷藏车的温度误差规模，然后减小脱水量并坚持商品质量。

　　还能够对微处理机进行编程，以经小型冷藏车过一个行车前查看形式，进行确诊测验和主动运转。某些微处理机配备有无线电功用，能够经过卫星衔接，以监督制冷机组的功用、查明拖车的地理方位、监督商品温度、和履行其他功用。